Entrevista com James Sleater, diretor executivo da Buffalo Systems

Olá, James, podes apresentar-te e falar-nos sobre o teu percurso no mundo da moda?

Chamo-me James Sleater, sou diretor-geral da Cad & The Dandy e da Norton and Sons, ambas casas de alfaiataria da Savile Row, mas também sou proprietário da Buffalo Systems, uma marca britânica de vestuário técnico para atividades ao ar livre que existe desde 1979. O meu percurso na moda não seguiu o caminho convencional das escolas de moda; cheguei a este mundo através do artesanato e da realidade comercial do setor. A alfaiataria ensina-nos que uma peça de vestuário é um objeto concebido de acordo com um padrão, e não uma tendência a seguir. Esse princípio moldou tudo o que tenho feito desde então, incluindo a aquisição de uma marca técnica de tradição que é o oposto de um fato, mas que partilha exatamente os mesmos valores: construir bem, fazer com que dure e assumir a responsabilidade pelo produto.

Embora não seja um padrão a que te submetes, qual é a tua opinião sobre se a moda se tornou demasiado obcecada com o «novo» e se esqueceu de como criar peças que durem?

A busca incessante pela novidade é o que acaba por afastar a durabilidade, porque não se consegue vender três casacos por ano a alguém se o primeiro durar uma década. A indústria habituou-se a si própria — e aos seus clientes — a equiparar a novidade ao valor. A ironia é que as coisas que as pessoas realmente valorizam — o casaco que o pai usava, as botas a que já trocaram a sola cinco vezes — são precisamente aquelas que não foram concebidas para serem substituídas.

Então, o que é que ainda precisa de mudar para que as marcas levem a sério a reparação e a longevidade?

Tem de se refletir no balanço, não apenas na apresentação da marca. Neste momento, a longevidade é tratada como uma história de marketing e não como um modelo comercial, porque todos os incentivos apontam na direção oposta: a reparação canibaliza as vendas de substituição. Até que as marcas criem um modelo económico em que a manutenção, a reparação e o prolongamento da vida útil de um produto sejam genuinamente rentáveis, isto continuará a ser apenas um comunicado de imprensa. Isso significa conceber os produtos a pensar na reparação desde o início.

Na tua opinião, qual é o maior mito que o mundo da moda se faz a si próprio sobre a sustentabilidade neste momento?

Que é possível «comprar» essa sustentabilidade através dos materiais. Optar por poliéster reciclado ou algodão biológico permite que uma marca se sinta virtuosa, mesmo continuando a produzir em quantidades excessivas e a um ritmo demasiado acelerado. A medida mais sustentável que qualquer marca pode tomar é melhorar a sua produção.

O que significa, na verdade, para si «um bom produto» em 2026?

Algo que cumpre a sua função de forma excecional e continua a fazê-lo durante anos. No caso de um fato, isso significa um corte, um tecido e uma confeção que envelhecem bem. No caso de um casaco Buffalo, significa que tem um bom desempenho na montanha e que pode ser reparado em vez de ser deitado fora. Um bom produto é honesto quanto ao que é. Não precisamos de funcionalidades que existam apenas para encher a ficha técnica. Se um cliente puder passá-lo de geração em geração ou vendê-lo uma década mais tarde, significa que acertaste.

Acha que contar histórias com honestidade se tornou um verdadeiro fator diferenciador num mercado inundado de alegações de sustentabilidade?

Está a tornar-se o único fator diferenciador. Quando todos falam da mesma forma sobre sustentabilidade, é a especificidade que se destaca: números reais, fábricas identificadas ou detidas diretamente, coisas que se podem realmente verificar. Os clientes desenvolveram um radar apurado para detectar o discurso de fachada, pelo que a marca que diz «eis exatamente como isto é feito, com todas as suas falhas» ganha mais confiança do que aquela com o manifesto mais brilhante.

A Buffalo Systems está empenhada em manter as suas raízes e continuar a fabricar no Reino Unido. Por que razão a produção britânica é importante neste momento e quais são os equívocos que as pessoas têm sobre a produção local?

Isto é importante porque mantém as competências, os empregos e a responsabilização perto de casa, e porque as cadeias de abastecimento mais curtas são mais resilientes e mais transparentes. O que as pessoas não compreendem é a vertente económica: a produção local não é um valor acrescentado romântico que se atribui de ânimo leve; é genuinamente mais cara, mais lenta a expandir-se e limitada por um número cada vez menor de fabricantes qualificados. Quem pensa que «fabricado na Grã-Bretanha» é apenas um slogan de marketing nunca tentou, de facto, contratar pessoal para o chão de fábrica. A recompensa é real, mas a dificuldade também o é, e fingir o contrário condena as marcas ao fracasso.

Será que as marcas técnicas e de atividades ao ar livre, como a Buffalo, abordam a sustentabilidade de forma diferente da moda convencional, e porquê?

E assim é, porque os seus produtos têm de funcionar mesmo, e uma falha tem consequências reais quando se está a meio da subida de uma montanha. Isso gera uma cultura de durabilidade, reparabilidade e funcionalidade de que a moda convencional nunca precisou, porque a vida de ninguém depende da moda rápida. As melhores marcas de atividades ao ar livre têm a reparação e a longevidade no seu ADN por necessidade, e isso acaba por se alinhar perfeitamente com a sustentabilidade. A moda convencional está a ter de adotar valores nos quais as marcas técnicas se basearam desde o início.

Por fim, se estivesse a aconselhar um jovem fundador de uma marca de moda, o que lhe diria para NÃO fazer?

Não concorra com base na novidade e no preço, pois acabará por perder para quem tem mais recursos financeiros e menos escrúpulos. Não externalize aquilo que o torna único, seja a sua produção, o seu design ou a sua relação com o cliente. Tenha cuidado com o que produz, pois o stock invendável já destruiu mais marcas promissoras do que as vendas fracas alguma vez o fizeram. Crie algo específico e de excelência antes de criar algo em grande escala.

O James vai apoiar o Source Fashion em julho — compra aqui o teu bilhete