Entretien avec James Sleater, PDG de Buffalo Systems

Salut James, peux-tu te présenter et nous raconter ton parcours dans le monde de la mode ?

Je m’appelle James Sleater, je suis directeur général de Cad & The Dandy et de Norton and Sons, deux maisons de couture de Savile Row, mais je suis également copropriétaire de Buffalo Systems, une marque britannique de vêtements techniques de plein air qui existe depuis 1979. Mon parcours dans la mode ne suit pas la voie conventionnelle des écoles de mode ; je m’y suis lancé en passant par l’artisanat et la réalité commerciale du secteur. La couture sur mesure vous apprend qu’un vêtement est un objet conçu selon des normes précises, et non une tendance à suivre aveuglément. Ce principe a guidé toutes mes actions depuis lors, y compris la reprise d’une marque technique traditionnelle qui est à l’opposé d’un costume, mais qui partage exactement les mêmes valeurs : bien le fabriquer, le faire durer, et s’en porter garant.

Même si ce n'est pas une norme à laquelle vous vous conformez, que pensez-vous du fait que la mode soit devenue trop obsédée par la « nouveauté » et ait oublié comment créer des pièces qui durent ?

C'est cette quête incessante de nouveauté qui prend le pas sur la durabilité, car on ne peut pas vendre trois vestes par an à quelqu'un si la première dure une décennie. L'industrie s'est habituée, tout comme ses clients, à assimiler la nouveauté à la valeur. L'ironie, c'est que les objets auxquels les gens tiennent vraiment – le manteau que portait leur père, les bottes qu'ils ont fait ressemeler cinq fois – sont précisément ceux qui n'ont pas été conçus pour être remplacés.

Alors, que faut-il encore changer pour que les marques prennent au sérieux la réparation et la durabilité ?

Cela doit se répercuter sur le bilan, et pas seulement dans le dossier de présentation de la marque. À l’heure actuelle, la longévité est considérée comme un argument marketing plutôt que comme un modèle commercial, car toutes les incitations vont dans le sens contraire : la réparation cannibalise les ventes de produits de remplacement. Tant que les marques n’auront pas mis en place un modèle économique rendant véritablement rentables l’entretien, la réparation et la prolongation de la durée de vie d’un produit, cela restera un simple communiqué de presse. Cela implique de concevoir les produits dans une optique de réparation dès le départ.

Selon vous, quel est actuellement le plus grand mythe que le monde de la mode se raconte à propos du développement durable ?

C'est de croire qu'il suffit d'investir dans les matières pour y parvenir. Opter pour du polyester recyclé ou du coton biologique permet à une marque de se donner une image vertueuse, tout en continuant à produire beaucoup trop, beaucoup trop vite. La mesure la plus durable qu'une marque puisse prendre, c'est tout simplement de s'améliorer.

Que signifie réellement pour vous l'expression « bon produit » en 2026 ?

Un produit qui remplit sa fonction à la perfection et qui continue à le faire pendant des années. Pour un costume, cela signifie une coupe, un tissu et une confection qui vieillissent en beauté. Pour une veste Buffalo, cela signifie qu’elle est performante en montagne et qu’elle peut être réparée plutôt que jetée. Un bon produit est fidèle à ce qu’il est. Nous n’avons pas besoin de fonctionnalités qui n’existent que sur la fiche technique. Si un client peut le transmettre à quelqu’un d’autre ou le revendre une décennie plus tard, c’est que vous avez tout compris.

Pensez-vous qu'une communication honnête constitue un véritable facteur de différenciation sur un marché inondé d'allégations en matière de développement durable ?

C'est en train de devenir le seul facteur de différenciation. À l'heure où tout le monde tient les mêmes discours écologiques, c'est la précision qui fait la différence : des chiffres concrets, des usines identifiées ou détenues en propre, des éléments que l'on peut réellement vérifier. Les clients ont développé un radar très affûté pour détecter les discours creux ; ainsi, la marque qui dit « voici exactement comment c'est fabriqué, avec tous ses défauts » inspire davantage confiance que celle qui affiche le manifeste le plus lisse.

Buffalo Systems tient à rester fidèle à ses racines et à poursuivre sa production au Royaume-Uni. Pourquoi la fabrication britannique revêt-elle une telle importance aujourd'hui, et quelles sont les idées fausses que l'on se fait souvent au sujet de la production locale ?

C'est important car cela permet de conserver les compétences, les emplois et la responsabilité au plus près de chez nous, et parce que les chaînes d'approvisionnement plus courtes sont plus résilientes et plus transparentes. Ce que les gens comprennent mal, c'est l'aspect économique : la production locale n'est pas un simple « plus » romantique que l'on ajoute à la va-vite ; elle est réellement plus coûteuse, plus lente à se développer à grande échelle et limitée par un vivier de fabricants qualifiés qui ne cesse de se réduire. Quiconque pense que le « made in Britain » n’est qu’un argument marketing n’a jamais essayé de recruter du personnel pour une usine. Les avantages sont bien réels, mais les difficultés le sont tout autant, et prétendre le contraire condamne les marques à l’échec.

Les marques techniques et de plein air comme Buffalo abordent-elles le développement durable différemment de la mode grand public, et pourquoi ?

C’est le cas, car leurs produits doivent réellement fonctionner, et un dysfonctionnement a des conséquences concrètes lorsque l’on se trouve à mi-chemin d’une ascension. Cela engendre une culture de la durabilité, de la réparabilité et de la fonctionnalité dont la mode grand public n’a jamais eu besoin, car la vie de personne ne dépend de la « fast-fashion ». Les meilleures marques de plein air ont inscrit la réparation et la longévité dans leur ADN par nécessité, et cela s’aligne parfaitement avec le développement durable. La mode grand public doit désormais adopter les valeurs sur lesquelles les marques techniques ont été fondées.

Enfin, si vous deviez donner des conseils à un jeune créateur de mode, que lui diriez-vous de NE PAS faire ?

Ne vous lancez pas dans une course à la nouveauté et au prix, car vous serez battu par des concurrents aux moyens financiers plus importants et aux scrupules moins développés. Ne sous-traitez pas ce qui fait votre spécificité, qu’il s’agisse de votre fabrication, de votre design ou de votre relation avec le client. Soyez attentif à ce que vous produisez, car les stocks invendus ont causé la perte de marques bien plus prometteuses que ne l’ont jamais fait les ventes en berne. Créez d’abord quelque chose de ciblé et d’excellent avant de viser la grandeur.

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